Alle som bor nær mørke vann vet at vann kan være lumskt. I norsk folketro hadde faren et ansikt: nøkken, et vesen som bor i innsjøer, elver og tjern, og som lokker folk ut i vannet. Navnet finnes i Sverige som näcken og i Danmark som nøkken, og er i slekt med det engelske «nix».

Mange skikkelser, ett knep

Nøkken skifter skikkelse. I fortellingene dukker den opp som en hvit eller grå hest, vakker og spak, som står ved bredden. Den som setter seg på ryggen, kommer seg ikke av igjen, og dyret stuper. Den dukker også opp som en mann med vanlig utseende, noen ganger i våte klær, eller som en gammel mann. I noen versjoner er den en felespiller så god at folk danser uten stans, ved vannet, til de faller uti.

I mange beretninger blir nøkken sett som en forklaring på drukningsulykker, særlig for barn. Å fortelle at en ånd ventet i vannet var en måte å holde de små borte fra bredden.

Hvordan beskytte seg

Tradisjonene varierer mye fra egn til egn, men noen forestillinger går igjen. Jern og stål jager vesenet bort, og derfor dukker en kniv eller en nål opp i fortellinger om forsvar. Det gjør korsets tegn også. Og å kjenne navnet til et slikt vesen ga makt over det, en tro som er vanlig i europeisk folketro: i noen fortellinger jager det nøkken på flukt å kalle den ved navn. Det er den ideen spillet låner.

Et bilde som festet seg

Den norske maleren Theodor Kittelsen, kjent for tegningene sine av troll, tegnet og malte nøkken tidlig på 1900-tallet, blant nøkkeroser, i en stille og urovekkende ramme. Bildene hans hjalp til å feste vesenets utseende i landets visuelle hukommelse.

I dag skremmer nøkken ingen lenger, men den lever videre i barnebøker, i musikk og i spill. Innsjøen er den samme.

Nøkken har slektninger andre steder. Den svenske näcken spiller også fele og trekker til seg dem som hører etter. I Norge finnes også fossegrimen, fossens ånd, som ifølge tradisjonen lærer bort felespill til den som ofrer mat, som kjøtt eller en geit. I begge tilfeller er musikken både lokkemat og gave.

For å prøve å jage den bort kan du spille Nøkkens navn.

Kilder.

• Samlinger av norsk og svensk folketro fra 1800- og 1900-tallet om nøkken og näcken
• Theodor Kittelsen, malerier og tegninger av nøkken, tidlig på 1900-tallet
• Oppslag i nordiske leksika om vannvesener i folketroen