Em agosto de 991, perto de Maldon, no condado de Essex, na Inglaterra, uma força viking desembarcou e foi enfrentada por tropas inglesas sob o comando do ealdorman Byrhtnoth. A batalha foi uma derrota inglesa, e o que veio depois a tornou famosa: o rei Æthelred passou a comprar a paz.

A data e o exército

A batalha é datada de 10 ou 11 de agosto de 991. As versões da Crônica Anglo-Saxônica divergem: a de Ely indica o dia 10, as de Winchester e de Ramsey, o dia 11. A de Winchester a coloca, por erro, em 993. O exército viking é estimado em dois a quatro mil homens, comandados por um chefe chamado Olaf, possivelmente Olaf Tryggvason, o futuro rei da Noruega.

A calçada

Os vikings ocuparam uma ilha ligada à margem por uma calçada que a maré cobria e descobria, e pela descrição do poema ela corresponde à ilha de Northey. Enquanto a maré estava alta, ninguém passava. Três guerreiros ingleses seguraram a calçada e impediram que os inimigos a atravessassem.

O orgulho de Byrhtnoth

O poema conta que, vendo que a passagem estava presa, os vikings pediram para atravessar e combater em campo aberto. Byrhtnoth concordou e os deixou passar. O poema chama isso de ofermōd, uma palavra que pode significar orgulho excessivo, e o autor parece dar a entender que foi um erro.

Na luta que se seguiu, Byrhtnoth foi morto. O corpo, segundo a tradição, foi achado sem cabeça e com a espada de punho de ouro. Um dos seus homens, Godrīc, fugiu montado no cavalo de Byrhtnoth, o que fez outros acreditarem que o chefe ainda vivia e desertarem. Os que ficaram juraram morrer ao lado do senhor, e o poema registra suas falas.

O Danegeld

Depois da derrota, o arcebispo Sigeric aconselhou o rei a pagar. O valor foi de dez mil libras de prata, o primeiro Danegeld, o tributo pago aos dinamarqueses para que partissem. O rei pagou outras vezes, e a prática ficou como um exemplo de política que não resolve o problema.

O poema

A Batalha de Maldon é um poema de 325 versos em inglês antigo, mas é um fragmento, sem começo nem fim. O manuscrito se perdeu no incêndio da biblioteca Cotton, em 1731, e o texto sobrevive porque foi transcrito em 1724. Os estudiosos discutem quanto dele é fiel aos fatos.

Para defender a calçada contra a maré e os invasores, jogue A calçada de Maldon.

Fontes.

• A Batalha de Maldon, poema em inglês antigo (fragmento de 325 versos)
• Crônica Anglo-Saxônica (versões de Ely, Winchester e Ramsey)
• Verbetes de enciclopédias sobre a batalha de Maldon e o Danegeld