Siste tirsdag i januar fylles byen Lerwick, på Shetlandsøyene nord for Skottland, av ild. Omtrent tusen menn, med fakler og norrøne kostymer, marsjerer gjennom gatene. Til slutt kaster de faklene i et treskip med drakehode, som brenner ned til aske.

Hva festivalen er

Up Helly Aa er en ildfestival knyttet til slutten av jul, midtvinterens festperiode. Navnet kommer fra et lokalt uttrykk knyttet til slutten av høytiden, og den nøyaktige etymologien er omdiskutert. Festivalen er organisert i grupper, squads, og den viktigste ledes av en «Guizer Jarl», festens høvding, valgt år i forveien. Jarlen og gruppen hans kler seg som vikinger. Andre grupper har kostymer av alle slag, ofte komiske.

Om dagen besøker jarlen skoler og steder i byen. Om kvelden kommer fakkeltoget, og finalen er brenningen av galeien, en kopi av et skip bygget av frivillige over flere måneder. Etterpå tilbringer gruppene natten med å besøke saler og framføre musikk og humor.

En moderne tradisjon

Festivalen er ikke et eldgammelt vikingritual. Ifølge historikerne vokste den ut av skikker på 1800-tallet, da folk i Lerwick feiret jul med brennende tønner med tjære, en bråkete og farlig tradisjon. Omkring 1870 ble feiringen organisert, med fakler. Den første galeien som ble brent, er fra 1889.

Det norrøne temaet kom inn i en tid da Storbritannia var svært opptatt av vikinger og sagaer. Det gjorde Up Helly Aa til en oppfunnet tradisjon, men ikke en falsk en: Den er mer enn hundre og femti år gammel og en del av den lokale identiteten.

Hvorfor et vikingskip?

Shetland var norrønt i århundrer. Øyene hørte til den norske og danske verden til 1468–1469, da de ble gitt til Skottland som pant for betalingen av medgiften til Margrete av Danmark, som giftet seg med kong Jakob III. Stedsnavn, dialektord og etternavn bærer fortsatt norrøne spor.

Men kostymene er fantasi. Hjelmer med vinger eller horn kommer for eksempel ikke fra arkeologiske funn. Brenningen av skipet har heller ingen vikingtidsbevis for et slikt ritual, selv om båtgraver fantes i vikingtiden.

Måneder med forberedelser

Gruppene øver i flere måneder, skriver satirer om livet på stedet og forbereder innslag og kostymer. Galeien bygges av frivillige, med drakehode og malte skjold. Det finnes mindre festivaler andre steder på øyene, på ulike datoer mellom januar og mars. Kontrasten mellom måneder med arbeid og noen få minutter med ild er en del av festens mening. For mange innbyggere er kvelden en fest for fellesskapet, og ilden er bare slutten på den.

For å sette sammen galeien del for del før tiden er ute, spill Galeien til Up Helly Aa.

Kilder.

• Historiske studier av festivalen Up Helly Aa i Lerwick, Shetland
• Historiske studier av overføringen av Shetlandsøyene fra Norge til Skottland (1468–1469)