A maior parte do que se sabe sobre os vikings vem dos próprios nórdicos ou de seus vítimas cristãs. Há uma exceção famosa: Ahmad ibn Fadlan, funcionário do califado de Bagdá, que em 921 partiu numa missão diplomática e acabou descrevendo, com um olhar de estrangeiro, homens do Norte que encontrou nas margens do Volga.

A missão

O califa al-Muqtadir enviou Ibn Fadlan ao rei dos búlgaros do Volga, que havia pedido ajuda para aprender a religião islâmica e para construir uma fortaleza. A viagem foi longa. A caravana partiu de Bagdá em junho de 921, atravessou a Pérsia e a Ásia Central e chegou ao reino búlgaro em maio de 922.

O relato de Ibn Fadlan, a Risala, descreve povos, comidas e costumes com curiosidade, e às vezes com repulsa. Ele trata de turcos, cazares e outros povos, mas é a parte sobre os Rus’ que ficou mais conhecida.

Quem eram os Rus’

Ibn Fadlan chama de Rus’ os mercadores que encontrou, acampados junto ao rio para vender escravizados e peles. Hoje, a maioria dos estudiosos os considera escandinavos, ou ligados a eles, que viajavam pelos rios da Europa oriental. Mas a identificação não é unânime, e o próprio texto não usa a palavra “viking”.

Segundo o relato, eram altos, “como palmeiras”, de pele clara e cabelo louro ou ruivo. Cada um levava um machado, uma espada e uma faca. O corpo dos homens era coberto de desenhos de cor verde-escura, que iam das unhas ao pescoço. As mulheres usavam broches no peito e colares de contas.

Costumes que chocaram

Ibn Fadlan achou os Rus’ sujos. Contou que, de manhã, todos lavavam o rosto e o cabelo numa mesma bacia de água, passada de um a outro, e que assoavam o nariz nela. Também descreveu pedidos a ídolos de madeira, nos quais eles ofereciam comida e pediam bons negócios.

O trecho mais famoso é o do funeral de um chefe. Segundo o relato, o corpo foi mantido por dez dias, enquanto se preparavam as roupas. Uma jovem escravizada se ofereceu para morrer com o chefe, e foi morta numa cerimônia dentro de uma tenda sobre o navio, que depois foi queimado.

Quanto crer

O texto é uma das mais ricas fontes diretas sobre rituais funerários da Era Viking, mas tem limites. Ibn Fadlan não falava a língua dos Rus’ e precisava de intérpretes. Ele escreveu como um muçulmano, avaliando a cena com seus valores. E o relato chegou até nós em cópias posteriores, e não no original.

Os arqueólogos já encontraram sepultamentos em navios na Escandinávia e em outros lugares, o que dá certo apoio ao quadro geral. Mas nenhum confirma, ponto por ponto, o ritual descrito.

O diplomata e o filme

O relato inspirou romance e filme, inclusive uma versão de Hollywood com monstros que não aparecem no texto. A versão real é menos colorida, e mais interessante: um homem de Bagdá, de olhar atento, que viu homens do Norte longe de casa e anotou o que viu.

Para separar o que o cronista escreveu do que se inventou depois, jogue O relato de Ibn Fadlan.

Fontes.

• Risala (Relato de viagem) de Ahmad ibn Fadlan, 921–922, em edições e traduções modernas
• Verbetes de enciclopédias sobre Ibn Fadlan e os Rus'
• Estudos sobre a origem dos Rus' e os rituais funerários na Eurásia