I 1206, midt i den norske vinteren, krysset to skiløpere fjellet med en gutt på omtrent halvannet år i armene. Barnet var sønn av den døde kongen, og Norges framtid hang på at han kom fram i live. Episoden er en av de mest kjente i landets historie og inspirerer fortsatt et skirenn i dag.

Et Norge i borgerkrig

På slutten av 1100-tallet og begynnelsen av 1200-tallet levde Norge gjennom en lang borgerkrig mellom fraksjoner som kjempet om kronen. På den ene siden sto birkebeinerne, tilhengerne av kong Sverre og arvingene hans. Navnet forklares vanligvis med at de brukte filler og never på bena, og de ble sett på som fattige. På den andre siden sto baglerne, som støttet en annen tronkandidat.

I 1204 døde kong Håkon III Sverresson, Sverres sønn, og like etter ble sønnen hans, Håkon Håkonsson, født. Baglerne ville finne gutten, birkebeinernes arving, og få ham av veien.

Ferden

Ifølge sagaen ble moren, Inga, og gutten vinteren 1205 til 1206 tatt med av en liten gruppe flyktende birkebeinere. For å krysse fjellene mellom Gudbrandsdalen og Østerdalen fortsatte to av de beste skiløperne, Torstein Skevla og Skjervald Skrukka, med barnet mot Trondheim, der han var trygg.

Skigåing var en gammel praksis i Skandinavia lenge før 1206. I norrøn mytologi er guden Ull og gudinnen Skade knyttet til den, og forhistoriske ski er funnet i regionen. Birkebeinernes ferd huskes fordi den gjorde en hverdagslig vinterferdighet til en episode av politisk betydning.

Prinsen som ble konge

Gutten vokste opp beskyttet av birkebeinerne og ble kronet i 1217 som Håkon IV, som trettenåring. Hans lange regjeringstid, til 1263, knyttes til borgerkrigens slutt og rikets samling. Hovedkilden er Håkon Håkonssons saga, skrevet av Sturla Þórðarson på 1260-tallet, på oppdrag fra en sønn av kongen selv.

Rennet som minnes ferden

Ferden minnes hvert år i Birkebeinerrennet, et skirenn opprettet i 1932 som knytter fjellene i Østerdalen til Lillehammer. Deltakerne må bære en ryggsekk på omtrent 3,5 kilo, til minne om barnets vekt.

Detaljene varierer fra kilde til kilde, og sagaen har tydelig en interesse av å glorifisere kongefamilien. Kjernen i historien blir likevel akseptert av historikere: en prinsebaby ble reddet av skiløpere i fjellene i Norge.

Vil du renne nedover fjellet med den lille prinsen, spill Birkebeinerferden.

Kilder.

• Sturla Þórðarson, *Hákonar saga Hákonarsonar* (1260-årene)
• Birkebeinerrennet, side om birkebeinernes historie