I 865 landet, ifølge Den angelsaksiske krøniken, en «stor hedensk hær» (micel hæþen here) i Øst-Anglia, på østkysten av England. Den kom ikke for å plyndre og dra hjem. Den ble, og på litt over ti år endret den landets politiske kart.

Hvem som ledet den

Krøniken nevner flere ledere, blant dem Halvdan og Ubba. Ivar (Ívarr), som norrøn tradisjon kaller «Beinløs» (inn beinlausi), står tydeligere i senere kilder og i Irland. Ifølge sagaene var han sønn av helten Ragnar Lodbrok, men historikerne er uenige om det, og om Ivar fra hæren er den samme som Ímar, konge over nordboerne i Dublin, hvis død de irske annalene registrerer i 873.

Tilnavnet er en gåte. Man har foreslått en beinsykdom, en overført betydning, til og med et slangenavn. Ingen hypotese er bevist. Sagaene sier at han ble båret på et skjold.

Et felttog i etapper

Hæren fikk hester i Øst-Anglia og dro i 866 nordover. Den tok York, hovedstaden i Northumbria, og beseiret i 867 kongene Ælla og Osberht. I 869 vendte den tilbake til Øst-Anglia, der kong Edmund døde i kamp eller, ifølge en senere tradisjon, ble henrettet. Dyrkingen av Sankt Edmund vokste ut av den historien.

I 871 nådde den Wessex, der Æthelred og broren Alfred kjempet flere slag. I 873 og 874 overvintret den i Repton, i Mercia. Etterpå delte hæren seg: Halvdan tok Northumbria, og Guthrum en del av sør.

Blodørna og det jorda viser

Sagaene sier at Ælla døde ved «blodørna», en henrettelse der ribbeina visstnok ble åpnet. Mange forskere tviler på dette, og noen mener at ritualet oppsto av en feillesing av dikt. Ingen samtidig kilde beskriver det.

Arkeologien hjelper mer. I Repton ble det funnet forsvarsverk ved kirka og en fellesgrav med restene av hundrevis av mennesker, som mange knytter til vinterhæren. Blant gravene var det en av en kriger med et hammerformet anheng. Identifiseringen med Ivar er likevel bare en hypotese.

Moderne anslag snakker om noen tusen mann, og ikke de titusenene krønikene kan antyde.

Hva som endret seg

I 878 beseiret Alfred Guthrum ved Edington. Den norrøne okkupasjonen etterlot en hel region, Danelagen, under norrøne lover og skikker, og mange stedsnavn som ender på -by.

Hvorfor felttoget virket

De engelske rikene var delt, og hæren forsto å utnytte indre stridigheter, som borgerkrigen mellom Ælla og Osberht i Northumbria. Den ble også mer mobil: Den brukte hester på land og båter i elvene, og satte opp befestede leirer for å tilbringe vinteren. Lokale konger kjøpte noen ganger fred med sølv, og hæren dro videre. Bare Wessex, under Alfred, klarte å holde ut til det siste.

For å bryte gjennom skjoldveggen slik Den store hæren gjorde, spill Skjoldmuren.

Kilder.

• *Den angelsaksiske krøniken* (satt sammen mellom 800- og 1100-tallet), årene 865 til 878
• Abbo av Fleury, *Passio sancti Eadmundi* (omkring 985–987)
• *Ragnar Lodbroks saga* og *Ragnarssønnenes tått* (1200-tallet), for den norrøne tradisjonen om Ragnars sønner
• Arkeologiske studier av vinterleiren i Repton (873–874)