Em 865, segundo a Crônica Anglo-Saxônica, um “grande exército pagão” (micel hæþen here) desembarcou na Ânglia Oriental, na costa leste da Inglaterra. Ele não veio saquear e voltar para casa. Ficou, e em pouco mais de uma década mudou o mapa político do país.

Quem comandava

A crônica nomeia vários líderes, entre eles Halfdan e Ubba. Ivar (Ívarr), que a tradição nórdica chama de “o Sem-Ossos” (inn beinlausi), aparece de forma mais clara em fontes posteriores e na Irlanda. Segundo as sagas, ele era filho do herói Ragnar Lodbrok, mas os historiadores divergem sobre isso, e sobre se o Ivar do exército é o mesmo Ímar, rei dos nórdicos de Dublin, cuja morte os anais irlandeses registram em 873.

O apelido é um enigma. Já se sugeriu uma doença óssea, um sentido figurado, até um nome de serpente. Nenhuma hipótese foi comprovada. As sagas dizem que ele era carregado num escudo.

Uma campanha em etapas

O exército recebeu cavalos na Ânglia Oriental e, em 866, foi para o norte. Tomou York, a capital da Nortúmbria, e em 867 derrotou os reis Ælla e Osberht. Em 869, voltou à Ânglia Oriental, onde o rei Edmundo morreu em combate ou, segundo uma tradição posterior, foi executado. O culto a São Edmundo nasceu dessa história.

Em 871, chegou a Wessex, onde Æthelred e seu irmão Alfredo lutaram em várias batalhas. Em 873 e 874, passou o inverno em Repton, na Mércia. Depois, o exército se dividiu: Halfdan ficou com a Nortúmbria, e Guthrum com parte do sul.

A águia de sangue e o que escavar

As sagas dizem que Ælla morreu pela “águia de sangue”, uma execução em que as costelas seriam abertas. Muitos estudiosos duvidam disso, e alguns acham que o rito nasceu de uma leitura errada de poemas. Nenhuma fonte contemporânea o descreve.

A arqueologia ajuda mais. Em Repton, foram achadas defesas junto à igreja e um enterro coletivo com restos de centenas de pessoas, que muitos ligam ao exército de inverno. Entre as sepulturas havia a de um guerreiro com um pingente em forma de martelo. A identificação com Ivar, no entanto, é só uma hipótese.

Estimativas modernas falam em alguns milhares de homens, e não nas dezenas de milhares que as crônicas poderiam sugerir.

O que mudou

Em 878, Alfredo venceu Guthrum em Edington. A ocupação nórdica deixou uma região inteira, o Danelaw, sob leis e costumes nórdicos, e muitos nomes de lugares que terminam em -by.

Por que a campanha funcionou

Os reinos ingleses eram divididos, e o exército soube aproveitar disputas internas, como a guerra civil entre Ælla e Osberht na Nortúmbria. Ele também ganhou mobilidade: usava cavalos em terra e barcos nos rios, e armava acampamentos fortificados para passar o inverno. Reis locais às vezes compravam a paz com prata, e o exército seguia adiante. Só Wessex, sob Alfredo, conseguiu resistir até o fim.

Para furar a muralha de escudos como o Grande Exército, jogue A muralha de escudos.

Fontes.

• *Crônica Anglo-Saxônica* (compilada entre os séculos IX e XII), anos de 865 a 878
• Abbo de Fleury, *Passio sancti Eadmundi* (por volta de 985–987)
• *Ragnars saga loðbrókar* e *Þáttr af Ragnarssonum* (século XIII), para a tradição nórdica sobre os filhos de Ragnar
• Estudos arqueológicos sobre o acampamento de inverno de Repton (873–874)